Ограниченность производственных ресурсов, имеющихся у людей для удовлетворения их неограниченных потребностей, делает необходимым выбор между различными способами использования имеющихся ресурсов. Этот выбор основывается на сравнении затрат и результатов, соответствующих каждому из возможных вариантов. Для оценки лучшего варианта вводится понятие альтернативной стоимости (наилучшим является вариант с наименьшей альтернативной стоимостью).