Одной из активных форм обучения является учебная фирма ( англ. practice firm, fictitious firm). Учебная фирма - имитационная модель реальной фирмы, в которой деньги и ресурсы реально не существуют, но пристутствуют в настоящих документах и требуют принятия настоящих решений. Учебная фирма работает подобно настоящему предприятию и выполняет все свойственные ему функции. В ней есть отделы и должности, для проведения этой деятельности обычно выделяется отдельный "офис" с компьютерами, факсом, ксероксом и прочей настоящей атрибутикой. Участники этого процесса фактически должны выпонить все действия, которые выполняет менеджеры и сотрудники реальных фирм, но подстрахованы от ошибки тем, что ценности, которыми они распоряжаются, существуют только на бумаге. Учебная фирма существует не сама по себе - она может вступать в деловые отношения с другими учебными фирмами (созданными на базе других учебных заведений) и с организациями внешней среды (налоговой инспекцией, банками и т. д.), которые создаются образовательными организациями на уровне города или страны.

Идея "фиктивной фирмы" возникала в Европе еще в 17-18 вв., но получила серьезную реализацию только в Австрии и в Германии в 1990-х гг. Там учебные фирмы были постепенно интегрированы во все уровни образовательного процесса: в среднем профессиональном, высшем образовании, в учреждениях по переобучению персонала. В дальнейшем эта методика обучения стала распространяться и в других странах. Возникла Европейская сеть учебных фирм Европен. Сейчас в этой сети уже около 4 тысяч учебных фирм из 36 стран. Развитие средств связи и телекоммуникаций позволяет связать учебные фирмы разных стран и континентов в одну виртуальную сеть. Это открывает большие возможности в обучении международному бизнесу. Периодически проводится международная ярмарка учебных фирм, которая организована по тем же принципам, что и обыкновенная бизнес-ярмарка: отдельная учебная фирма может заказать себе стенд и выставить свою продукцию.

В Санкт-Петербурге эта идея получила практическое применение в 1999 г. в рамках Международного проекта TACIS "Учебные фирмы в Санкт-Петербурге" при участии СПбГУЭФ. В настоящее время эта деятельность становится все более и более популярной и втягивает в игру все большее количество школ города. Подробно о деятельности этого проекта можно узнать на сайте их Центрального офиса "Ноосфера". С методикой подготовки и организации деятельности учебной фирмы можно познакомиться в статье "Учебная фирма: методические аспекты" (Т. Балаш, Л. Жукова, Н. Мюллер, Н. Свердлова)

Использование учебных фирм является полезным методическим средством в обучении экономики и бизнесу в средней школе. Только через втягивание школьника в реальную деятельность, связанную с этими предметами, в ходе которой школьнику пришлось бы изучать теорию не для того, чтобы ответить ее на уроке, а чтобы применить ее в своей деятельности, можно обеспечить сильную мотивацию к обучению.

К сожалению, концепция такой виртуальной учебной фирмы имеет один серьезный недостаток — отсутствие реальной прибыли. Такая фирма в принципе не может научить школьников предпринимательству и правилам реального бизнеса. Более того, виртуальная фирма вводит школьников в заблуждение, что основное время своей деятельности бизнесмен тратит на подготовку и оформление документации, хотя нельзя отрицать тот факт, что знания, получаемые ребятами в области бухгалтерского учета, являются сильной стороной виртуальных "учебных" фирм. Но воссоздать атмосферу реальной конкуренции и даже создать конкуренцию между фирмами такая система не может - все деловые партнеры заранее предопределены. Даже закон спроса оказывается ненужным - объемы производимой и продаваемой продукции находится под строгим контролем Центрального офиса. Такая фирма не может прогореть, но, соответственно, ее участникам не доступна ни радость победы, ни горечь поражения. Задача существования такой фирмы сводится к тому, чтобы обменяться товаром с другой фирмой - согласитесь, нереальная для настоящего бизнеса ситуация.

В идеале нужно было бы придумать реальную учебную фирму, которая производила бы и продавала какой-нибудь несложный, но реальный продукт, что позволило бы школьникам испытать и преодолеть правдоподобные трудности, связанные с началом предпринимательской деятельности и ведением бизнеса, получить представление о реальном рынке и предпринимательской деятельности. Таким продуктом могла бы стать, например, периодическая газета, которую школьники могли самостоятельно изготовлять от самого начала (придумывание названия и концепции) до самого конца (размножение тиража на ксероксе) и самостоятельно распространять за небольшую плату в других школах или соседних домах. При этом такая фирма могла бы быть реально зарегистрирована, имела бы дело с реальной налоговой инспекцией, реальным спросом и т. д. Пусть объемы продаж и заработки в этой фирме были бы символическими, но весь процесс и все проблемы были бы НАСТОЯЩИЕ. Вот это была бы настоящая мотивация для получения знаний по маркетингу, финансам, бухучету и другим бизнес-предметам. К сожалению, о реализации подобных проектов в настоящее время ничего неизвестно, но возможно энтузиасты активных форм обучения подхватят эту идею и в скором будущем реальная учебная фирма станет реальностью.